La nébuleuse d'Orion, souvent abrégée M42 est l'un des objets célestes les plus spectaculaires et étudiés du ciel. C'est une immense région où de nouvelles étoiles sont en train de naître.
Où se trouve-t-elle ?
La nébuleuse se situe dans la constellation d'Orion, juste sous les trois étoiles alignées qui forment la célèbre « ceinture d'Orion ». À l'œil nu, elle apparaît comme une petite tache floue dans « l'épée » du chasseur.
- Distance : environ 1 350 années-lumière
- Diamètre : environ 24 années-lumière
- Âge estimé : quelques millions d'années seulement (très jeune à l'échelle cosmique)
Le Trapèze : le cœur énergétique de la nébuleuse
Au centre se trouve un groupe d'étoiles très brillantes appelé le Trapèze (Trapèze d'Orion).
Ces étoiles :
- sont massives,
- émettent énormément d'ultraviolets,
- chauffent et ionisent le gaz environnant.
Pourquoi apparaît-elle rouge sur les photos ?
Les photographies montrent souvent une couleur rouge intense.
Ce n'est pas exactement ce qu'un observateur voit à l'œil nu :
- les appareils photo accumulent la lumière pendant plusieurs minutes ou heures ;
- l'œil humain est beaucoup moins sensible aux couleurs dans l'obscurité.