Le Petit Nuage de Magellan (en anglais Small Magellanic Cloud, ou SMC) est une petite galaxie satellite de notre galaxie, la Voie lactée. C'est l'un des voisins galactiques les plus proches de la Terre, situé à environ 200 000 années-lumière.
Quelques informations
- Distance : 200 000 années-lumière
- Diamètre : 7 000 à 18 000 années-lumière selon la méthode de mesure
- Nombre d'étoiles : Plusieurs centaines de millions à quelques milliards
- Type : Galaxie naine irrégulière
- Constellation apparente : Toucan (Tucana)
Ce qu'il est vraiment
Pendant longtemps, les astronomes le voyaient comme une simple tache lumineuse dans le ciel austral. Aujourd'hui, on sait qu'il s'agit d'une galaxie naine irrégulière, contenant plusieurs centaines de millions à quelques milliards d'étoiles. Elle est beaucoup plus petite que la Voie lactée.
Pourquoi s'appelle-t-il "de Magellan" ?
Le nom vient de l'explorateur Fernand de Magellan. Lors de son tour du monde (1519-1522), son équipage a rapporté l'existence de ces deux "nuages" visibles dans le ciel de l'hémisphère Sud. Ils ont fini par porter son nom en Europe.
Une découverte récente intrigante
En 2023, des analyses des données du satellite Gaia ont renforcé l'idée que le Petit Nuage de Magellan pourrait être composé de deux structures distinctes superposées le long de notre ligne de visée, plutôt qu'une seule entité homogène. Cela suggère une histoire de collisions et d'interactions plus complexe qu'on ne le pensait.