La galaxie du Tourbillon, ou M51, est probablement la galaxie spirale la plus célèbre après la Voie lactée et Andromède. Elle est devenue une icône de l'astronomie parce qu'elle nous présente presque parfaitement sa face, révélant deux bras spiraux spectaculaires.
Informations
- Nom : M51, NGC 5194
- Type : Galaxie spirale « grand design »
- Constellation : Chiens de chasse
- Distance : 25 à 31 millions d'années-lumière
- Diamètre : ~75 000 à 90 000 années-lumière
- Nombre d'étoiles : Environ 100 milliards
- Découverte : 1773 par Charles Messier
Pourquoi est-elle si spectaculaire ?
La plupart des galaxies spirales ont des bras plus ou moins irréguliers. M51 appartient à la catégorie rare des spirales à grand dessin ("grand-design spirals"), avec deux bras parfaitement définis qui s'enroulent autour du noyau comme un immense tourbillon cosmique.
Ces bras sont remplis de :
- nuages de gaz et de poussière ;
- régions de formation d'étoiles ;
- amas d'étoiles jeunes et très lumineuses ;
- supernovas et étoiles massives.