La galaxie d'Andromède (souvent notée M31) est la plus grande galaxie du Groupe local, l'ensemble de galaxies auquel appartient aussi notre propre galaxie, la Voie lactée.
C'est également l'objet le plus lointain visible à l'œil nu dans de bonnes conditions d'observation.
Les chiffres essentiels
- Distance à la Terre : 2,5 millions d'années-lumière
- Diamètre : 220 000 années-lumière
- Nombre d'étoiles : ~1 000 milliards
- Masse : ~1 à 2 billions de masses solaires
- Type : Galaxie spirale barrée
- Désignation : M31 / NGC 224
- Découverte : Connue depuis l'Antiquité
À quoi ressemble-t-elle ?
Andromède est une galaxie spirale géante :
- Un bulbe central très lumineux.
- Un disque aplati contenant gaz, poussières et étoiles.
- Plusieurs bras spiraux.
- Un immense halo de matière noire qui s'étend bien au-delà de sa partie visible.
Peut-on la voir à l'œil nu ?
Oui, depuis un ciel sombre, loin de la pollution lumineuse, elle apparaît comme une petite tache floue dans la constellation d'Andromède.
Ce que l'on voit est impressionnant à plusieurs titres :
- La lumière a voyagé environ 2,5 millions d'années avant d'atteindre vos yeux.
- Quand cette lumière est partie, les premiers représentants du genre Homo commençaient à apparaître sur Terre.
- C'est l'objet le plus éloigné que la plupart des humains peuvent voir sans instrument.