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La Galaxie du Moulinet, ou M101, est une immense galaxie spirale située dans la constellation de la Grande Ourse. Découverte en 1781 par Pierre Méchain, elle est l'une des plus belles galaxies vues « de face » depuis la Terre.


Quelques informations

• Type : Galaxie spirale intermédiaire
• Désignation : M101, NGC 5457
• Distance : 21 à 25 millions d'années-lumière
• Diamètre : jusqu'à ~170 000 à 250 000 années-lumière selon les méthodes de mesure
• Nombre d'étoiles : ~1 000 milliards
• Constellation : Grande Ourse
• Magnitude apparente : ~7,9

Pourquoi est-elle fascinante ?

M101 est probablement plus grande que la Voie lactée. Certaines estimations lui donnent jusqu'à 250 000 années-lumière de diamètre, contre environ 100 000 pour notre galaxie. Elle contiendrait près d'un billion (1 000 milliards) d'étoiles.

Contrairement à beaucoup de galaxies spirales observées sous un angle incliné, M101 est orientée presque perpendiculairement à notre ligne de visée. Cela permet d'étudier en détail ses bras spiraux, ses nuages de gaz et ses régions de formation stellaire.

Ses bras sont remplis d'immenses régions H II : des nuages d'hydrogène ionisé où naissent de nouvelles étoiles massives. Certaines de ces régions sont tellement vastes qu'elles ont reçu leur propre numéro dans le catalogue NGC.


Pourquoi sa forme est-elle asymétrique ?

Quand on observe M101, on remarque qu'un de ses bras spiraux paraît plus développé que les autres.
Ce n'est probablement pas un hasard : les astronomes pensent que la galaxie a subi des interactions gravitationnelles avec plusieurs galaxies satellites voisines. Ces rencontres ont déformé sa structure au fil des centaines de millions d'années.

C'est un rappel important : les galaxies ne sont pas des objets statiques. Elles se déforment, fusionnent, s'arrachent du gaz et évoluent continuellement.