Noctilys

La Galaxie du Sombrero, aussi appelée M104 ou NGC 4594, est probablement l'une des galaxies les plus photogéniques de l'Univers proche. Son surnom vient de sa ressemblance frappante avec un sombrero mexicain vu de profil.


Informations

• Nom : M104, NGC 4594
• Distance : 28 à 31 millions d'années-lumière
• Constellation : Vierge
• Diamètre : ~50 000 années-lumière
• Masse : ~800 milliards de masses solaires
• Magnitude apparente : +8
• Découverte : Pierre Méchain (1781)

Pourquoi a-t-elle cette forme ?

La plupart des photos montrent :

• un énorme bulbe central lumineux ;
• un disque très mince ;
• une bande sombre de poussières qui coupe le disque.

Nous observons la galaxie presque exactement par la tranche (environ 6° d'inclinaison par rapport à son plan), ce qui accentue son apparence de chapeau.
Cette bande de poussière contient du gaz et de la matière à partir desquels peuvent naître de nouvelles étoiles. Cependant, contrairement à certaines galaxies spirales très actives, M104 produit relativement peu de nouvelles étoiles aujourd'hui.

Pendant longtemps, les astronomes l'ont considérée comme une galaxie spirale classique.
Puis les observations infrarouges de Spitzer Space Telescope ont révélé un halo d'étoiles beaucoup plus vaste et massif que prévu. Certains chercheurs pensent donc qu'elle possède aussi des caractéristiques de galaxie elliptique géante. Elle est aujourd'hui souvent décrite comme une galaxie « particulière » ou hybride.


Son trou noir géant

Au centre de la galaxie se cache un trou noir supermassif.
Les estimations indiquent une masse d'environ un milliard de fois celle du Soleil, soit plusieurs centaines de fois plus massive que le trou noir central de la Voie lactée.
Fait étonnant : malgré cette masse colossale, ce trou noir est relativement calme et n'avale actuellement que peu de matière.